Do Chemickej olympiády sa zapájajú súťažiaci z rôznych typov škôl a z rôznych ročníkov. Súťažiaci sú preto rozdelení do súťažných kategórií D, C, B, A a EF tak, aby navzájom súťažili žiaci s porovnateľnými možnosťami získania vedomostí a zručností v chémii, a to z hľadiska štandardných osnov školského vyučovania.
Obsahová náplň jednotlivých kategórií ChO je však v porovnaní s učivom podľa štandardných učebných osnov spravidla o niečo náročnejšia, keďže sa predpokladá, že súťažiaci Chemickej olympiády majú záujem naučiť sa z chémie o niečo viac, než im predpisuje bežné učivo. Úspešné súťaženie v Chemickej olympiáde preto predpokladá aktívnu prácu súťažiacich s učiteľmi či staršími súťažiacimi v rámci chemických krúžkov a predovšetkým investovanie času a energie do štúdia literatúry odporúčanej autormi súťažných úloh.
Zaradenie súťažiacich do súťažných kategórií upravuje čl. 5 Organizačného poriadku ChO a podrobné inštrukcie sa každý rok aktualizujú v rámci prílohy 1 a 2 Metodicko-organizačných pokynov ChO.
| typ školy | ročník | kategória | obsahová náplň | kolá ChO | |
|---|---|---|---|---|---|
| teoretické úlohy (T) | praktické úlohy (P) | ||||
| základná škola | 2 najvyššie ročníky | kategória D | Všeobecná a anorganická chémia Jednoduchá organická chémia | Jednoduché pokusy v anorganickej a analytickej chémii a s tým spojené jednoduché výpočty | domáce (T+P) školské (P) okresné (T+P) krajské (T+P) |
| 5-ročné gymnázium | 1. ročník | ||||
| 8-ročné gymnázium | tercia a kvarta (3. a 4. ročník) | ||||
| 4-ročné gymnázium | 1. ročník | kategória C | Všeobecná a anorganická chémia Jednoduchá organická chémia | Anorganická syntéza a s tým spojené jednoduché výpočty | domáce (T+P) školské (P) krajské (T+P) |
| 5-ročné gymnázium | 2. ročník | ||||
| 8-ročné gymnázium | kvinta (5. ročník) | ||||
| stredná odborná škola | 1. ročník | ||||
| 4-ročné gymnázium | 2. ročník | kategória B | Všeobecná a anorganická chémia Organická chémia | Analytická chémia | domáce (T+P) školské (P) krajské (T+P) |
| 5-ročné gymnázium | 3. ročník | ||||
| 8-ročné gymnázium | sexta (6. ročník) | ||||
| stredná odborná škola | 2. ročník | ||||
| 4-ročné gymnázium | 3. a 4. ročník | kategória A | Anorganická a analytická chémia Fyzikálna chémia Organická chémia Biochémia | Analytická chémia Organická syntéza | domáce (T+P) školské (P) krajské (T+P) celoštátne (T+P) |
| 5-ročné gymnázium | 4. a 5. ročník | ||||
| 8-ročné gymnázium | septima a oktáva (7. a 8. ročník) | ||||
| stredná odborná škola | do 4. ročníka | kategória EF JUNIOR | Všeobecná a fyzikálna chémia I a II Chémia prírodných látok a biochémia I a II Organická chémia Analytická chémia | Komplexná úloha zložená z preparatívnej a analytickej časti a príslušných výpočtov | domáce (T+P) školské (T+P) celoštátne (T+P) |
| 4. ročník | kategória EF SENIOR | ||||
